”Kor uttrycker mycket mer än vi tror”

Det går att upptäcka låg till måttlig smärta hos kor genom att tolka deras beteenden och ansiktsuttryck. Det visar ny forskning från SLU.

Kor visar smärta på olika sätt. När man forskat på området har det enligt SLU främst handlat om hur de reagerar på stark och tydlig smärta. Men hur korna reagerar på låg till måttlig smärta är mindre utforskat, och därför har en forskargrupp vid SLU med doktoranden Maja Söderlind i spetsen valt att lägga fokus på just detta.

– Många ser kor som stoiska djur som uthärdar i tystnad. Men det stämmer inte. Det handlar bara om att vi måste lära oss att läsa deras signaler, säger Maja Söderlind, doktorand vid SLU, i ett pressmeddelande.

Ortopedisk smärta

I sin forskning har hon använt verktyget Cow Pain Scale, och studerat vilka beteenden som kor med hälta visar.

– Vi bedömer sex olika punkter som handlar om vad kon utrycker med sitt kroppsspråk och ansikte. Till exempel bedöms kons hållning, öronens position och ansiktets uttryck. Sedan sammanställs bedömningarna som ger en totalpoäng, berättar Maja Söderlind.

Forskargruppen valde att fokusera på ortopedisk smärta som ger hälta, detta eftersom det är ett vanligt problem men enligt SLU ofta svårt att upptäcka. Det kan också orsaka stort lidande om det inte behandlas i tid.

I studien studerade man 36 kor, som först bedömdes när de var halta och sedan när de tillfrisknat. Resultaten visade att korna fick lägre poäng på smärtskalan när de hade tillfrisknat.

– Vi vet nu att smärtskalan fungerar även vid mer subtila, ortopediska besvär. Det ger oss möjlighet att upptäcka fler fall i ett tidigare skede, säger Maja Söderlind.

Enligt SLU tar det bara ett par minuter att använda verktyget och bedöma korna, och man menar att om fler djurägare och veterinärer lär sig vad de ska titta efter kan fler kor få hjälp i ett tidigare skede. Dock har metoden också sina begränsningar.

– Vi har sett att beteenden varierar mellan individer, vilket gör det viktigt att känna till kons normala uttryck. Förändringar i ansiktsuttrycket kan indikera ortopedisk smärta, men vi behöver veta mer om hur ansiktsuttrycket varierar över tid.

Använda AI

Nästa steg i projektet är att förfina metoden, och förhoppningen är att på sikt kunna använda AI för att tolka smärtsignaler från filmer. På detta sätt skulle exempelvis övervakningskameror i ladugårdar kunna upptäcka lidande djur snabbt och automatiskt.

– Kor uttrycker mycket mer än vi tror. Det handlar bara om att vi måste lära oss deras språk, avslutar Maja Söderlind.

Studien har nyligen publicerats i tidskriften Journal of Dairy Science.