Vattendrag avger gammalt kol till atmosfären

Markkol som kan vara tusentals år gammalt, frigörs från vattendrag och släpps ut i atmosfären. Det visar en ny studie som nyligen publicerats i tidskriften Nature.

I studien har forskare från universitetet i Bristol, tillsammans med flera andra universitet, däribland forskare från SLU och Linköpings universitet, undersökt floder och bäckar där koldioxid och metan finns löst och kan avges till atmosfären. Och resultatet visar att kol som är tusentals år gammalt släpps ut från vattendragen, vilket går tvärt emot den rådande uppfattningen, att det främst är kol från nyligen nedbrutet organiskt material som avges från vattendrag.

– Vad vi nu vet är att hälften av kolet som avges är mycket gammalt – i vissa fall har det tagits upp från atmosfären för tusentals år sedan, eller ännu tidigare! Vi hade inte räknat med att det skulle vara så gammalt, än mindre att det gamla kolet skulle utgöra en så stor andel av det som avges från vattendrag, säger Marcus Wallin, forskare vid Institutionen för miljö och vatten vid Sveriges lantbruksuniversitet i Uppsala, i ett pressmeddelande.

Markkol mindre stabilt

Tidigare trodde man att koldioxiden i vattendragen främst kom från exempelvis växter som brutits ner de senaste 50–100 åren. Och man har betraktat äldre kollager som mer stabilt inlagrade i marken. Men den nya studien visar att omkring 60 procent av koldioxid- och metanutsläppen från vattendragens yta kommer från äldre kollager.

– Studien ger en ny förståelse för jordens kolflöden och markens förmåga att långtidslagra kol. Om organiskt material i dessa tusenåriga kollager bryts ner och frigörs via floder, visar det att gammalt markkol är mindre stabilt och mer lättrörligt än vi tidigare trott, säger David Bastviken, professor vid Tema miljöförändring, Linköpings universitet.

Hur påverkar människan?

Vattendrag avger cirka två gigaton kol till atmosfären per år. Vilket kan jämföras med utsläpp från mänsklig aktivitet som ligger på mellan 10 och 15 gigaton per år. Därmed är vattendragens utsläpp betydande på global nivå och forskarna planerar nu att undersöka hur åldern på dessa utsläpp kan ha förändrats över tid.

– Kolet transporteras från mark till vattendrag och därefter tillbaka till atmosfären. Vi vet ännu inte hur människan påverkar detta flöde av gammalt kol, säger artikelns huvudförfattare dr Josh Dean, UKRI Future leaders fellow vid universitetet i Bristol.