Från medelålderskris till buffelmejeri i Laos

I norra Laos, strax utanför Luang Prabang, finns ett unikt buffelmejeri som grundades av tre entreprenörer. Det som de beskriver som en ”mid-life crisis” och en förkärlek till ost har utvecklats till en framgångsrik verksamhet som stödjer lokalsamhället.

Det var år 2010 som Susie Martin och Steven McWhirter från Australien mötte Rachel O’Shea från USA i Singapore. Efter många år i multinationella företag och egna verksamheter delade de en längtan efter en ny, meningsfull tillvaro. 2014 flyttade de till Luang Prabang i norra Laos och insåg snabbt att trots landets många vattenbufflar saknades en buffelmjölksindustri. De älskade ost men hade svårt att hitta ost av bra kvalitet så de bestämde sig för att starta ett eget mejeri.

De började med att hyra tre bufflar av en lokal bonde och med hjälp av bland annat YouTube-videor lärde de sig att mjölka. Efter sex veckors experimenterande lyckades de till slut göra sin första mozzarella och började våga tro på sin idé.

Det första året var fullt av utmaningar. Grundarna kämpade med byråkrati och mängder av tillstånd, men lyckades ändå bygga upp ett team av engagerade medarbetare. Veterinären ­­Dr. Som, med sju års erfarenhet av mejeridrift, blev en av nyckelpersonerna. Han har varit med från start och har utbildat bönder i över 17 byar i allt från mjölkning och vaccination till djurhälsa och inseminering.

Laos första buffelmejeri

Efter flera månader av byggande och plantering av 15 hektar Napiergräs anlände den första buffeln den 18 juli 2016. Laos Buffalo Dairy blev då landets första buffelmejeri.

Idag samarbetar mejeriet med över 200 bönder från 20 närliggande byar som hyr ut sina bufflar för mjölkning under en period på sex månader. Av mjölken görs produkter som mozzarella, ricotta, yoghurt, glass och cheesecake som säljs till restauranger och lokala butiker.

Turismen var en avgörande faktor vid valet av plats för mejeriet, eftersom den skapade goda möjligheter att koppla verksamheten till besökare och lokala upplevelser.

– Vi visste att våra produkter var okända i Laos, men i ett turistområde fanns en marknad bland hotell och restauranger för utländska besökare. Laos är ett växande turistmål och vi ville vara med från början, svarar grundarna tillsammans.

Verksamheten erbjuder också utbildning i djurhållning samtidigt som den ger arbetstillfällen för lokalborna.

Populärt besöksmål

Passande nog ligger Laos Buffalo Dairy längs vägen mot det populära utflyktsmålet Kuang Si Falls, ett vattenfall omgivet av djungel och känt för sina turkosa kalkstenspooler i flera nivåer.

Nyfikna besökare som gör ett stopp kan delta i guidade turer, provmjölka bufflar och testa olika smaker av buffelglass i gårdens café.

Avelsprogrammet

Under de senaste 30–50 åren har buffelbeståndet i området minskat i antal. Många bönder har inte haft råd med tillräckligt med foder, vaccinationer eller ordentliga inhägnader vilket också resulterat i utbredd inavel.

– Resultatet är att omkring 40 procent av kalvarna dör innan de är sex månader gamla. På Laos Buffalo Dairy är dödligheten mindre än tre procent tack vare att bufflarna tas in när de är åtta månader dräktiga, får bra foder, vaccinationer och tränas inför mjölkning, säger grundarna.

Sedan 2016 har man korsat den lokala buffelrasen, ”Swamp-buffalo”, med den större Murrah-buffeln, som väger runt 750 kilo, för att få större, starkare och friskare djur som ger mer mjölk. Hittills har avelsprogrammet resulterat i över 150 korsningsdjur.

– De större bufflarna ger även högre inkomster för bönderna, som ofta inte längre använder dem i jordbruket utan snarare som en slags ”levande bankkonto”.

Samarbete med lokala bönder

I början var bönderna tveksamma till att låna ut sina bufflar. De var rädda att djuren skulle slaktas för köttets skull.

– Men Somlit, bychef och bonde, trodde på projektet och hjälpte till att sprida budskapet. Han blev också ägare till den första korsningsbuffeln i Laos, som togs till gården när den var två veckor gammal för att visa att aveln faktiskt fungerade, säger de och tillägger:

– Sedan dess har förtroendet vuxit och fler bönder hyr ut sina bufflar. Den första familjen som var med från början har tjänat cirka 4 000 dollar extra under de senaste sex åren tack vare samarbetet.

I ett land där medelinkomsten är mycket låg, särskilt på landsbygden, kan tillskottet motsvara mer än dubbla årsinkomsten.

Utmaningar och framtidsplaner

Personalmässigt har pandemin och konkurrensen från Thailand varit stora utmaningar.

– Många unga har flyttat till fabriksjobb i Thailand där lönerna är tre gånger högre än i Laos. Dessutom har intresset för utbildning inom jordbruk och djurvetenskap minskat med cirka 60 procent, vilket gör det svårt att hitta utbildad personal.

Trots det ser företaget ljust på framtiden.

– Vi vill expandera, göra produkterna ännu bättre och omvandla gården till en välgörenhetsorganisation. Målet är att sälja företaget till det lokala teamet så att det blir 100 procent laotiskt ägt. Samtidigt söker vi investerare för att sprida modellen till andra delar av Laos och regionen. Gården i Luang Prabang ska då fungera som utbildningscenter för nya bönder och team.